Tallenes tale: Knuser fotballmyter

Det er i boken Tallenes tale, nylig oversatt til norsk av Libretto forlag, at de amerikanske forskerne Chris Anderson og David Sally gjennom et detaljert tallmateriale endrer en rekke forestillinger om fotball som spill. Det hele begynte med hjørnespark. En stor målsjanse, ikke sant?

– Det var i hvert fall det jeg trodde, sier Sally til Foreningen !les.

– Jeg hører jo at publikum jubler når lagene får hjørnespark og at kommentatorer påstår laget har vunnet et hjørnespark. Derfor tenkte jeg at det måtte være en fordel for laget, legger han til.

Men:

– Tallene viser at hjørnespark ikke har betydning. Det fører sjelden til mål. Tvert imot kan lagene bli sårbare bakover. Derfor tar Barcelona ofte tar korte hjørnespark og beholder ballen i laget.

Ingen akademisk bok
Sally og Andersons interesse for å skrive en bok om fotball og statistikk begynte en helt vanlig dag i 2011.

– Chris hadde en blogg under fotball-VM i Sør-Afrika i 2010, hvor han hadde samlet en del materiale som folk begynte å vise interesse for. Da han presenterte disse tallene om hjørnespark, ble jeg overrasket og vi ble sittende å prate om fotball hele dagen.

Etter svært produktive timer bestemte forskerne seg for å skrive en bok om temaet.

– Dette skulle ikke bli en akademisk bok, men en bok som kunne fenge fans, trenere og andre som er interessert i fotball på en mer morsom måte. For oss var det viktig at boken skulle starte i England, fotballens hjemland, for å gi den ekstra kredibilitet, sier Sally.

Målet har vært å se hvordan fotball kan forstås ut fra visse prinsipper og hvordan statistikk kan påvirke blant annet lagoppstillinger, spillesystemer og taktiske vurderinger. Samtidig ønsket forfatterne å dele fotballhistorier med leserne på bakgrunn av tall og statistikk.

– Denne kompleksiteten gjør fotball til en slik fantastisk idrett. I bunn og grunn stiller vi spørsmål, samler informasjon og skriver, sier Sally.

Tenke nytt
Han tror mange trenere og spillere ikke vet om all fotballfakta som finnes og om funnene han og Anderson skriver om.

– Boken kan gi en større forståelse av menneskelig prestasjoner, noe mange trenere trenger mer kunnskap om. Her er garantert mye nyttig og dels overraskende oppdagelser. Ting som gjør at mange kanskje må tenke nytt i enkelte faser av spillet, sier Sally og gir et enkelt eksempel:

– Når hjørnespark i liten grad utgjør noen forskjell, så bør spillere prøve å få tak i ballen istedenfor for å skjerme den ut over linja. Dessuten er korte hjørnespark å foretrekke.

En annen myte er den om at lag som har skåret ofte umiddelbart får en skåring imot.

– Det stemmer ikke. Tallene viser det motsatte. Det er like etter at et lag selv har skåret at det har minst sannsynlighet for å slippe inn mål, hevder Sally.

– En vanlig påstand er også at 2-0 er en farlig ledelse?

– Ja, jeg har hørt det, men jeg er helt overbevist om at det er bedre å lede 2-0 enn 1-0, sier Sally og ler:

– Det er en ganske latterlig påstand.

Mer frykt enn fakta
Fotball og statistikk er ikke en ukjent faktor for oss nordmenn. Tidligere trener for herrelandslaget i fotball, Egil «Drillo» Olsen, har alltid vært en ivrig bruker av statistiske analyser i trenergjerningen. De siste årene har slike tilnærminger blitt populære hos stadig flere klubber.

– Jeg kjenner ikke så godt til Drillo, men har hørt om den berømte Flo-pasningen. Jeg synes det er interessant og vi ser at flere og flere klubber bruker statistikk aktivt, sier Sally og fortsetter:

– Det handler om å finne nye innfallsvinkler. Jeg tror det kommer til å bli mer vanlig i forbindelse med spillerkjøp også, fordi klubber kan ikke bare fortsette å bruke penger på å få tak i stjernespillere.

Ifølge Sally er det heller ikke noe poeng i å bytte trener når det butter.

– Tålmodighet er et viktig stikkord. Et lag som har prestert dårlig over tid og sparker manageren, får ofte en opptur. Derfor tenker man at det var et smart trekk.

– Men også lag som ikke sparker manageren etter en svak periode får en opptur omtrent på samme tid. Det er helt normalt, det går opp og ned, påpeker han.

Det finnes dem som mener tallenes innkomst i fotballen gjør at spillet blir mindre interessant, og at fotball handler mest om lidenskap og talent. Sally er delvis enig.

– Selvsagt spiller dyktighet og flaks og uflaks inn, men du kan ikke ignorere tallene. Jeg tror på en god miks av statistikk, ferdigheter og tilfeldigheter. Jeg tror det blir mer interessant dersom klubber lærere seg å bruke all statistikken de har på en kreativ måte. Når tall fungerer er det noe nydelig over det.

– Folk tror det er en konflikt mellom tall, lidenskap og vakkert spill. Jeg ser ikke det. Jeg tror det handler om frykt mer enn fakta, sier han.

Likevel:

– Tall er ikke hele svaret.

NB! Dette intervjuet stod på trykk i Bok & Samfunn nr 4/2014.